Le Pont d'Avignon - Saint Bénezet

Le pont Saint Bénezet, couramment appelé pont d'Avignon fut édifié au XIIe (1177-1185), il est détruit en 1226 lors de la croisade des Albigeois. Reconstruit, il est endommagé à plusieurs reprises par de fortes crues du Rhône.

Il était le lien entre le territoire de France et l'Etat pontifical, seul lieu pour traverser le Rhône, un point de passage obligatoire pour de nombreux marchands et voyageurs. Faisant partie de l'un des plus importants itinéraires de pèlerinage entre l'Italie et l'Espagne. A chaque passage sur le pont, les papes avaient pour habitude de faire une halte devant la chapelle de Bénezet pour y prier un instant et y laisser une aumône d’un florin.

C’est en 1603 qu’une première arche s’effondre, puis 3 autres en 1605, dû en grande partie aux fortes crues du Rhône, mais également à la négligence du roi, qui à l’époque en possédait une grande partie. En 1628 les travaux de réparation des 4 arches débutèrent, interrompus par une épidémie de peste, le pont ne sera utilisable qu'en 1633. Puis c’est en 1669 qu’une nouvelle crue emporta plusieurs arches, laissant en partie derrière elle, celles que l’on peut admirer de nos jours.

Le Pont Saint Bénezet est l'ouvrage le plus ancien construit sur le Rhône entre Lyon et la mer au XIIe siècle.

La légende veut que ce soit un jeune berger (Petit Benoît, plus connu sous le nom de Bénezet 1165-1184) du Vivarais qui entendit une voix lui ordonnant de construire un pont sur le Rhône en Avignon. En 1177 il descendit des montagnes de l'Ardèche se rendant en Avignon, à ses dires, les Avignonnais ne le prirent pas au sérieux. Il fut défié par le prélat (l’évêque) de charger sur ses épaules une pierre énorme et de la jeter dans le Rhône. Sous le regard ébahit de la population, il s’y résigna. Le peuple convaincu de la volonté divine s'attela à l'ouvrage et construisit l'édifice. Le pont enjambait alors le Rhône sur environ 900 mètres et comportait à l'origine 22 arches, il n'en reste plus que quatre.